동맥경화는 어떤 장기의 혈관에 발병하는가에 따라 그 장기의 증상이 나타난다.
뇌동맥, 경동맥, 관상동맥, 하지동맥의 동맥경화에 의한 증상이 나타난다. 일과성 뇌허혈은 뇌동맥이나 경동맥의 협착 또는 미소혈전에 의해 일과성인 혈류장애로 어지러움, 언어장애, 운동장애, 시력장애등이 잠깐씩 나타나는 것이다. 뇌경색은 뇌동맥의 완전한 폐쇄로 뇌세포의 괴사가 와서 운동장애(편마비), 언어장애, 연하장애(잘 삼키지 못하는 것), 의식장애가 남게 되는 질환이다. 관상동맥의 경화는 협심증, 심근경색증, 허혈성 심근증, 급사등을 일으켜 가장 치명적인 결과를 가져오는 질환이다. 협심증은 관상동맥의 협착으로 심근활동에 필요한 산소의 공급이 원활하지 못하여 육체적 활동이나 정신적 긴장으로 심장의 활동이 증가하면 흉통이 오고 활동을 중지하면 증상이 소실된다.
심근경색증은 관상동맥 경화부위(경화반)가 갑자기 터지면 그 부위에 혈전이 생겨 혈관을 막아 심근의 괴사가 오면서 흉통, 호흡곤란, 급사 등이 갑자기 생길 수 있는 병이다. 심근경색증의 흉통은 대부분 안정시에 오며 30분이상 지속된다. 허혈성 심근증은 심근에 혈액공급이 부족하여 혈액을 내보내는 심실의 수축작용이 떨어져서 심부전이 오는 질환으로 호흡곤란이 주 증상이다. 급사의 가장 흔한 원인은 관상동맥 경화증으로 심근허혈과 치사성 부정맥에 의해 한시간내에 사망하는 질환이다. 하지의 동맥경화로 혈류의 장애가 오면 보행중에 다리에 통증이 오고 쉬면 소실되는 소위 간헐적 파행의 증상이 나타난다. 그러나 완전히 동맥이 폐쇄되면 발가락이나 발 부위에 궤사가 일어나게 된다.
대동맥은 직경이 약 3cm정도로 크기 때문에 동맥경화로 혈류에 지장을 줄 정도로 협착이 잘 오지 않기 때문에 협착에 의한 증상을 나타내는 경우는 드물다. 그러나 대부분 동맥경화가 오면 혈관의 탄력이 떨어져 급격한 혈압 상승이 있을때 대동맥의 파열(대동맥 박리증), 확장(동맥류) 등이 올 수 있다. 대동맥의 파열이 발생하면 등쪽으로 방사되는 심한 흉통이 오는 것이 특징이며 치사율이 높다.
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