류마티스관절염은 관절의 활막에 생기는 이유가 알려지지 않은 만성염증입니다. 관절의 활막은 활액을 생성하여 관절의 연골에 영양과 산소를 공급하며 관절 운동시에 생겨나는 노폐물을 제거하는 역할을 하는 얇은 막입니다. 만성이라 함은 6주 이상 관절의 염증 증세가 지속되는 것을 말합니다. 전체 인구의 0.5~1%가 류마티스관절염에 이환 되어 있을 것으로 추산되고 있습니다. 남자보다 여자에서 3~5배 많이 발생하며 주로 30대와 40대에 시작되어 치료하지 않고 만성적으로 진행되면 대부분 관절 연골을 비롯하여 뼈까지 파괴되어서 결국 관절의 기능을 잃게 되는 병입니다. 류마티스관절염은 손과 발의 작은 관절에 좌우 대칭적으로 관절염이 발생하는 것이 특징입니다.손목과 손가락에 잘 생기지만 손톱 가까운 마디는 엄지 손가락을 제외하고는 잘 생기지 않습니다.
류마티스관절염은 손목과 손가락 외에 팔꿈치, 어깨, 목, 턱, 엉덩이, 무릎, 발목, 발가락 등에도 생길 수 있습니다. 그러나 목뼈를 제외하고 척추뼈 관절에 염증이 오는 경우는 매우 드뭅니다.
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