5세 미만의 소아에서 급성 위장염의 주요 원인으로 노로바이러스가 로타바이러스를 앞질렀다고 New England Journal of Medicine 온라인판 최신호에 발표된 한 연구 결과가 밝혔다. 미국 질병관리센터(CDC) 산하 국립예방접종ㆍ호흡기질환연구소의 대니얼 페인 박사팀은 미국의 3개 카운티에서 나온 감시 데이터를 분석한 결과 2009년과 2010년에 노로바이러스가 급성 위장염 증례의 21%에서 원인이 된 반면, 로타바이러스의 경우 그 수치가 12%에 불과했다고 전했다.

페인 박사팀은 새로운 분석 결과를 기반으로 5세 미만의 소아에서 노로바이러스 감염으로 인한 미국인들의 입원, 응급센터 방문, 외래 방문의 연간 평균 수효가 2009년과 2010년에 각각 1만4,000례, 28만1,000례, 62만7,000례를 넘어섰다고 평가했다. 그에 대한 매년 치료비 평가액 규모도 2억7,300만 달러를 초과했다.

연구팀은 급성 위장염으로 치료 받은 5세 미만의 소아 1,295명에 대한 데이터를 수집했으며, 그들의 검체는 ‘New Vaccine Surveillance Network’에 참여하고 있는 3개 센터 중 한 곳에서 검사를 받았다. 3개 센터는 뉴욕주 몬로 카운티의 로체스터대학교 메디컬센터, 테네시주 데이비드슨 카운티의 밴더빌트대학교 메디컬센터, 오하이오주 해밀턴 카운티의 신시내티 소아병원 메디컬센터였다.

연구팀은 또 493명의 건강한 대조군에서 나온 데이터도 분석했다. 분석 결과를 보면 전체적으로 급성 위장염을 가진 소아의 21%(2009년 22%, 2010년 20%)가 노로바이러스에 양성 소견을 보인데 비해 대조군에서는 4%만이 노로바이러스 양성을 나타내 무증상 감염율이 낮음을 시사했다.

감염의 약 절반(47%)이 6-18개월 연령의 소아에서 발생했으며, 증상 발생이 가장 많은 기간은 두 해 모두 1월이었다. 2009년 유전형(genotyping) 분석을 받은 147례의 검체 중 142개(97%)가 genogroup GII 감염을 보여주었고, 5례(3%)는 genogroup GI 감염이었다. 위장염의 대다수는 두 해 모두 GII.4 변이에 의해서 유발됐지만, 우세한 균주는 2009년 GII.4 Minerva (2006b)에서 2010년 GII.4 New Orleans로 바뀌고 있었다.

이러한 변화에도 불구하고 연간 노로바이러스 질환의 부담은 여전히 일관적이었다. 2009년과 2010년 소아 1만명 당 입원이 각각 8.6명과 5.8명이었고, 응급센터 방문이 각각 146.7명과 134.3명이었으며, 외래 방문이 각각 367.7명과 260.1명이었다. 연구팀은 GII.4 균주가 세계적으로 집단감염(outbreaks)의 주요 원인으로서 관련이 있었다고 지적했다.

연구팀은 “노로바이러스의 다른 유전형과 비교할 때 GII.4 노로바이러스는 ▲감염중 바이러스의 발산(shedding) 수효가 더 크고 ▲보다 심각한 증상을 일으키고 전파 가능성이 더 높고 예후가 더 나쁘며 ▲점막 표면에서 노로바이러스와 결합하는 리간드의 역할을 하는 다양한 항원들과 결합할 수 있다”고 밝혔다. 또 연구팀은 정기적으로 예측되는 새로운 변이의 출현에 의해서 효과적인 백신을 개발하는 것이 복잡해질 수 있다고 덧붙였다.