노화는 시간이 지날수록 신체 능력과 인지 기능이 계속 떨어지는 과정으로 여겨지기 쉽다. 그러나 새로운 연구에 따르면 노년기에도 신체적·정신적 건강이 오히려 향상되는 사례가 적지 않은 것으로 나타났다.
최근 학술지 Geriatrics에 발표된 연구에 따르면, 65세 이상 노인의 약 절반이 시간이 지나면서 신체 기능이나 뇌 건강, 혹은 두 가지 모두에서 개선을 보였다.
연구를 이끈 베카 레비(Becca Levy) 미국 예일대 공중보건대학원(Yale School of Public Health) 사회·행동과학 교수는 “많은 사람이 노화를 신체적·인지적 능력이 계속 감소하는 과정으로 생각한다”며 “하지만 연구 결과 노년기의 기능 향상은 드문 일이 아니라 비교적 흔한 현상이며, 노화를 이해할 때 이런 가능성도 함께 고려해야 한다.”고 밝혔다.
▲노년기에도 기능 향상 확인
연구진은 미국 노인을 대상으로 한 연방정부 장기 연구에 참여한 1만1000여 명을 최대 12년간 추적 관찰했다.
그 결과 전체 참가자의 45%가 신체 기능 또는 인지 기능이 향상된 것으로 나타났다. 32%는 기억력·인지 기능 등 뇌 건강 개선을 보였으며, 28%는 걷기 속도 등 신체 기능이 개선되었다.
레비 교수는 “전체 평균만 보면 노화에 따른 기능 저하가 나타나지만, 개인별 변화를 살펴보면 상당수 노인이 오히려 좋아지는 모습을 보인다.”고 설명했다.
▲‘노화 긍정적 인식’이 건강에도 영향
연구에서 또 하나 주목할 결과는 노화에 대한 생각(연령 인식)이었다. 노화를 긍정적으로 바라보는 사람일수록 기억력과 걷기 속도 등 신체·인지 기능이 개선될 가능성이 더 높았다. 이는 다른 건강 요인을 고려한 이후에도 유지됐다.
또 기능이 좋아진 노인들이 단순히 질병이나 부상에서 회복된 사례만은 아니었다. 연구 시작 당시 이미 건강했던 사람들 중에서도 시간이 지나면서 신체 또는 정신 기능이 향상된 경우가 적지 않았다.
연구진은 이를 두고 “노년기에도 ‘잠재적 개선 능력(reserve capacity)’이 존재한다는 의미”라고 설명했다.
▲부정적 노화 인식, 건강 위험 높여
레비 교수의 기존 연구에 따르면 사회에서 흔히 접하는 ‘늙으면 약해진다’는 부정적 고정관념은 실제 건강에도 영향을 줄 수 있다.
이전 연구에서는 부정적인 노화 인식이 ▴기억력 저하 ▴걷기 속도 감소 ▴심혈관 질환 위험 증가 ▴알츠하이머병(Alzheimer’s disease) 위험 증가 가능성과 관련 있는 것으로 나타났다.
▲건강한 노년을 위한 생활 습관 3가지
전문가들은 이번 연구가 노년기 예방의학과 재활 프로그램의 중요성을 보여준다고 설명한다. 건강한 노년을 위해 다음과 같은 생활습관이 도움이 될 수 있다.
-규칙적인 걷기 운동=하루 30분 정도 빠르게 걷기는 근력·심혈관 건강 유지에 도움이 된다.
-뇌 자극 활동 유지=독서, 퍼즐, 악기 연주, 새로운 취미 학습 등은 인지 기능 유지에 긍정적이다.
-노화에 대한 긍정적 태도=“나이는 숫자일 뿐”이라는 인식이 실제 건강 행동과 활동량을 늘리는 데 영향을 줄 수 있다.
전문가들은 “노화는 단순한 기능 저하가 아니라 변화와 적응의 과정”이라며 “신체 활동과 사회 활동을 유지하고 긍정적인 태도를 갖는 것이 건강한 노년을 위한 중요한 요소”라고 강조했다.
[노용석 기자] ys339@daum.net
[인터넷중소병원] 기사입력 2026-03-18, 9:12
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