특히 우울증 환자에게 흔한 증상인 ‘즐거움 상실(무쾌감·anhedonia)’을 짧은 시간 안에 포착할 수 있어 향후 원격 진료나 조기 선별검사에 활용될 가능성이 제기된다.
최근 연구진은 사과를 따는 간단한 비디오 게임을 통해 우울증 여부를 단 3분 만에 비교적 정확하게 판별할 수 있다고 밝혔다.
이번 연구 결과는 최근 미국국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, PNAS)에 발표됐다.
연구에 사용된 게임은 디지털 나무에서 떨어지는 사과를 수확하는 방식이다. 플레이어가 한 나무에서 계속 사과를 수확할수록 수확량은 점점 줄어들도록 설계됐다.
참가자들은 어느 시점에서 현재 나무를 포기하고 다른 나무로 이동할지 스스로 결정해야 했다.
연구팀은 우울증 환자 50명과 건강한 대조군 70명을 대상으로 게임 데이터를 분석했다. 그 결과, 우울증 환자는 건강한 사람보다 게임 활동을 더 빨리 포기하는 경향을 보였다.
건강한 참가자들은 평균적으로 나무의 수확량이 사과 5개 수준까지 감소할 때까지 기다렸지만, 주요우울장애(Major Depressive Disorder, MDD) 환자들은 우울 증상의 심각도에 따라 사과가 8~9개 수준일 때 이미 다른 나무로 이동하는 경우가 많았다.
연구진은 이러한 행동 패턴이 무쾌감과 밀접하게 관련돼 있다고 설명했다. 무쾌감은 주요우울장애 환자에서 흔히 나타나는 증상으로, 평소 즐겁게 느끼던 활동에서도 만족감이나 흥미를 잃는 상태를 의미한다.
공동 책임연구자인 폴 글림처(Paul Glimcher) 미국 뉴욕대 그로스먼 의과대학(NYU Grossman School of Medicine) 신경과학 교수는 “이 게임 기반 행동 측정은 우울증 환자의 뇌에서 어떤 변화가 일어나는지에 대한 단서를 제공한다.”며 “궁극적으로는 혈압 측정으로 심장질환 위험을 평가하듯 우울증도 더 객관적으로 평가하는 데 도움이 되길 기대한다.”고 말했다.
공동 제1저자인 아디스 비탈라(Aadith Vittala)는 “우울증 환자들은 환경 변화에 따라 기대 수준을 조정하는 능력이 상대적으로 떨어지는 것으로 보인다.”며 “이런 특성이 우울증의 신경학적 기전을 이해하는 실마리가 될 수 있다”고 설명했다.
연구진은 이 기술이 우울증 세부 유형을 구분하는 데도 도움이 될 것으로 기대했다.
공동 책임저자인 댄 이오시페스쿠(Dan Iosifescu) 정신건강의학과 교수는 “우울증은 단일 질환이라기보다 여러 하위 유형이 포함된 질환군으로 보는 시각이 늘고 있다”며 “특히 무쾌감과 관련된 특정 유형을 구별해 환자 맞춤형 치료 전략을 세우는 데 활용할 수 있을 것”이라고 말했다.
또 연구진은 향후 스마트폰 게임 형태로 환자가 집에서도 정기적으로 평가받고, 그 결과에 따라 치료 방향을 신속히 조정하는 방식도 가능할 것으로 내다봤다.
다만 전문가들은 이 게임이 우울증을 ‘확진’하는 도구라기보다 선별검사 또는 보조 평가 수단으로 활용돼야 한다고 강조한다. 우울감, 흥미 저하, 수면 변화, 집중력 저하 등이 2주 이상 지속된다면 정신건강의학과 상담과 정식 평가를 받는 것이 중요하다.
■실생활 건강 팁
최근 즐겁던 일에도 흥미가 떨어지고 무기력감이 지속된다면 증상을 기록해 보자. 수면 패턴 변화, 식욕 변화, 사회적 활동 감소가 함께 나타난다면 조기 상담이 도움될 수 있다. 디지털 검사 도구는 참고용일 뿐, 정확한 진단은 전문의 평가가 필요하다. <이미지=chatgpt>
[김민서 기자] als11tj@daum.net
[인터넷중소병원] 기사입력 2026-06-05, 7:56
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